最新一项遗传学研究证实，历史上生活在印度洋塞舌尔群岛上的鳄鱼，属于咸水鳄（学名：Crocodylus porosus）的最西端种群，这一结果为一个悬而未决达250年的自然之谜给出了明确答案。 研究显示，这一种群不仅能够在大洋中长距离漂移，其历史分布范围更一度超过1.2万公里，从太平洋的瓦努阿图一直延伸至塞舌尔。
根据18世纪中期的考察记录，塞舌尔群岛海岸曾“鳄鱼成群”。 然而，自1770年开始有人在当地进行永久定居后，鳄鱼数量迅速锐减，大约在50年内即被彻底消灭，成为人类活动导致岛屿物种灭绝的早期案例之一。
长期以来，科学界一直争论塞舌尔鳄鱼究竟属于哪一物种。此前的推测主要依赖头骨等外形特征，与广布于印度洋和西太平洋沿岸的咸水鳄进行比对，但始终缺乏直接的分子证据。 最新研究通过基因组分析首次给出明确结论：塞舌尔鳄鱼正是咸水鳄的一支孤立岛屿种群，其灭绝意味着这一物种自然分布的最西端边界被人为“截断”。
此次研究由德国及塞舌尔的科研团队合作完成。科学家们对现生咸水鳄个体的DNA序列进行了采样，同时提取并分析了多个鳄属（Crocodylus）博物馆标本的线粒体基因组信息，其中就包括约200年前消失的塞舌尔鳄鱼残骸。 这些珍贵样本来自塞舌尔国家博物馆仅存的几具不完整头骨，是研究这一灭绝种群的少数实体证据。
结果显示，塞舌尔鳄鱼个体与现代咸水鳄之间存在清晰的遗传联系，表明它们曾经是同一广布物种内部的一个边缘种群，而非独立物种。 通过对基因谱系与地理分布的综合分析，研究团队认为，咸水鳄各地种群之间在漫长年代里始终保持着一定程度的基因交流，这反映了该物种卓越的远距离迁移能力。
咸水鳄是现存最大型爬行动物之一，体长可超过6米、体重逾一吨，常活动于河口、红树林和沿海浅水区。 与其他鳄类不同，咸水鳄具备高度适应海洋生活的生理结构，特别是能够排出体内多余盐分的特殊盐腺，使其可以长时间在海水环境中生存。 正是这种耐盐、耐海洋环境的本领，使它们有能力在分隔数千公里的海域之间扩散并建立新种群。
研究团队指出，塞舌尔鳄鱼的“祖先”必须跨越至少3000公里的印度洋，才能抵达这一偏远群岛，实际漂移距离很可能更长。 这意味着，单个或少数几只咸水鳄极有可能在洋流、风向和自身游动共同作用下，完成一次极其罕见但并非不可能的“远洋登陆”，从而在孤立岛屿上开辟出新的遗传分支。
从全球尺度看，咸水鳄如今依然是分布范围最广的爬行动物之一，广泛栖息于东南亚、澳大利亚北部以及众多太平洋与印度洋岛屿的沿海水域。 在塞舌尔种群被人类消灭之前，这一物种的自然分布带从太平洋中部的瓦努阿图一直延伸到非洲东海岸外的塞舌尔，横跨多个海盆，呈现出跨洋级别的连续性。
论文第一作者、波茨坦大学的斯特法妮·阿格内表示，咸水鳄遗传结构中的地理模式显示，尽管种群分散在广阔海域之中，但长期以来始终存在跨区域基因流动，这种连通性正是建立在其高度海洋机动能力之上。 研究不仅厘清了塞舌尔鳄鱼的真实身份，也为理解咸水鳄乃至其他海岸型爬行动物如何借助洋流扩散、重塑分布格局提供了新的关键线索。
相关研究论文题为《鳄形目线粒体基因组系统发育与咸水鳄（含灭绝塞舌尔种群）的种群结构》，已于2026年1月28日发表于《皇家学会开放科学》期刊。