一项最新《科学》期刊发表的研究指出，美国本土矿山年产量本可满足国内能源、国防与高科技产业对所有关键矿产的需求，诸如钴、锂、镓以及多种稀土元素（钕、钇等），但这些资源在矿业生产过程中却大量以尾矿形式被丢弃，未能有效回收利用。
科罗拉多州顶峰矿每年生产约3000万磅钼，该矿是《科学》期刊发表的关键矿产分析中评估的美国采矿项目之一。图片来源：科罗拉多矿业学院
该研究由科罗拉多矿业学院采矿工程副教授Elizabeth Holley领衔。她表示，问题关键不在于资源储量，而在于回收工艺：“这些矿产像盐混在面团中一样难以提取，大量的研发及政策推动是实现经济高效回收的前提。”团队首先建立了全美所有受联邦许可金属矿的年度产量数据库，并结合美国地质调查局、澳大利亚地球科学与加拿大地调局数据，利用抽样统计方式，估算了每年被尾矿抛弃的关键矿产总量。
研究结果显示，只需回收目前尾矿中1%~10%的钴和锗等元素，美国电池和芯片行业的所有需求就可全部满足，绝大多数关键矿产实现进口替代，仅有铂与钯存在明显缺口。以钴为例，作为电动车电池的关键原材料，钴常在镍、铜矿开采中以副产物形式被弃，仅需回收不足10%即可供应全美电池产业。锗在锌矿与钼矿尾矿中同样富集，回收不到1%即可完全满足美国需求。
研究强调，加强矿山回收带老二大好处：一是经济与地缘安全效益，二是大幅降低尾矿堆存带来的环境污染风险，还可促进建筑等领域资源循环利用。Holley建议，相关政策应鼓励矿企新增配套加工设施，因仅靠市场价格推动难以带动厂商主动投资。“我们已发现产业回收的低垂果实，接下来需详细分析关键矿产的赋存矿物，并根据矿物学测试特定技术路线，实现从特定矿物中分离‘盐分’。”