据最新研究显示，近3000个不断扩大的深坑已在数十座城镇中出现，沿途吞噬道路和房屋。这些被称为"城市沟壑"的破坏性自然力量正在迅速增加，目前威胁着超过320万人的生活安全 。
来自比利时鲁汶天主教大学的研究人员与布卡武官方大学和金沙萨大学的合作者利用卫星成像和比较数据，识别出了2922个在经历快速发展的城市地区撕裂地表的巨大地表裂缝。科学家们发现，这一问题的严重性被严重低估，迫切需要更好的城市规划和基础设施来解决 。
问题规模超出预期
"我们的研究首次表明，这些沟壑不仅仅是孤立事件，"研究共同作者、比利时鲁汶天主教大学地理学家马蒂亚斯·范马尔克表示。"它们是一个结构性的、快速增长的问题。仅在刚果，就有320万人生活在危险区域。这个数字与面临山体滑坡或洪水威胁的人数相似。然而，这是一种经常被忽视的不同类型的危险。"
研究团队将这些新图像与比利时中非皇家博物馆的历史航空照片进行对比后发现，在1950年代只有46个沟壑存在。
城市沟壑的形成机制
这些沟壑在大雨冲刷排水不良的街道时迅速形成，形成穿越社区的峡谷。与往往突然开裂并可能扩展数小时或数天的天坑不同，城市沟壑会持续增长，在长度和宽度上不断扩展 。
"这是一个被低估且研究严重不足的危险，"范马尔克说。
研究人员发现，这些城市沟壑已蔓延至26个刚果城市，总长度超过435英里（700公里），其中一些单独的沟道深达数十米。
人员伤亡与经济损失
2004年至2023年间，研究人员估计近12万人因房屋倒塌进入这些扩大的裂缝而被迫搬迁。自2020年以来，搬迁速度增长了两倍，平均每年迫使1.2万居民离开家园。目前，270万人生活在活跃沟壑100米范围内，超过300万人生活在潜在扩展区域内 。
作为世界上增长最快的城市之一，刚果民主共和国首都金沙萨目前有868个独立的沟壑，其中许多直接穿过人口稠密的居民区。
人为因素是主要原因
虽然强降雨起到一定作用，但城市沟壑主要是人类活动的结果 - 没有排水系统的道路、快速增长的城市扩张，以及随着地区人口增加而清除植被。现在，随着气候变化带来热带强降雨，地面开始塌陷 。
预防措施刻不容缓
研究人员呼吁采取紧急行动，估计如果不进行干预，未来10年内非洲可能有数十万人被迫搬迁，包括居住在刚果民主共和国沟壑预期扩展区域的约77万人中的四分之一以上。
南非开普敦大学地理学家吉娜·齐尔沃格尔表示："我们需要了解环境和资源在城市中的作用 - 特别是土壤和水 - 因此让这些领域的专家参与进来非常重要。"她补充说，与危险区域的当地居民一起规划干预措施"将大大有助于了解他们的见解，包括与此共存的经验和潜在解决方案。"
更重要的是，防止沟壑形成不仅更有效，而且更经济。研究人员指出，在沟壑形成后对其进行稳定处理可能耗资超过100万美元 - 每个沟壑。
全球性挑战
虽然看起来像是全球南方的问题，但同样的过程也在西方脆弱地区发生。在意大利，规划不当的山坡道路引发了塌陷，在休斯顿和新奥尔良等美国城市，由于排水不良、快速发展和暴雨导致了城市地面沉降。即使是佛罗里达州臭名昭著的天坑也有着相同的根本原因：破坏地面覆盖的人类活动，然后是强降雨 。
然而，不同之处在于，在较富裕的国家，这类灾害往往会引发对雨水排放系统、土壤稳定或重新安置的投资。
"问题仍然不为人知，城市继续扩展到容易受到侵蚀的地区，"范马尔克补充道。"通过我们的研究，我们希望强调与这一日益严重问题相关的风险，并倡导采取更多预防措施，如更好的城市规划和基础设施。我们也希望看到这些侵蚀沟壑被纳入国际减灾计划。"
这项研究发表在《自然》杂志上。