科学家早已能用木材制造头盔、电池甚至跑车，如今，他们又把目光投向日常几乎人人接触却少有人在意的热敏纸，这一变化有望在悄然间大幅降低环境与健康风险。
热敏纸是超市小票、餐厅账单、电影票、登机牌等各种票据和收据的基础材料，其特点是在纸张表面覆上一层特殊化学涂层，通过加热即可显色，无需墨水，既能长期保存信息，又便于大规模低成本生产。然而，这层涂层中通常含有双酚A（BPA）或双酚S（BPS）等有毒化学物质，热敏纸在被当作普通废纸回收时，这些毒物会扩散到水体和土壤中，长期频繁接触小票的人体内也检测到相关成分，环境与健康隐患不容忽视。
要开发替代材料并不容易，新型热敏纸必须同时具备遇热显色、不易褪色、价格低廉且环境友好的多重特性。瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的研究团队近日提出了一种新的解决方案：用木材中的木质素配合源自植物糖的敏化剂，制备用于热敏纸的功能性涂层，从而在不改变现有热敏打印工艺的前提下，显著降低毒性。
木质素是天然存在于木材中的“胶水”，负责将木纤维黏结在一起，但在造纸和木材工业中往往被当作废料丢弃。研究人员发现，木质素本身含有可作为显色剂的化学基团，其工作机理与传统小票和票据中的显色体系相似，可以在受热时发生颜色变化。问题在于，未经处理的木质素结构复杂、颜色较深，不适合作为需要浅色背景的纸张涂层。
为此，团队采用了一种名为“顺序醛辅助分离”（sequential aldehyde‑assisted fractionation）的方法，对木质素进行处理，获得颜色较浅、结构更适合作为聚合物的木质素材料。随后，他们将这种木质素聚合物与源自植物糖的敏化剂结合，使其在热敏打印所需的高温下更为活跃，再将二者混合成薄涂层施加到纸张表面，最终实现了在标准热敏打印机中直接使用的新型纸张。
测试结果显示，这种木质素基涂层既可持续又具有较好的耐久性：在暴露于直射阳光数月后，涂层状态依旧稳定，打印出的字迹在存放一年后仍然清晰可辨。毒性方面，木质素涂层虽然并非完全无害，但其毒性水平比BPA低两个到四个数量级，而糖基敏化剂则未显示出任何毒性，整体风险大幅下降。
目前，该生物基热敏纸仍存在对比度不如传统小票的缺点，也就是说打印出的黑白反差较弱，影响可读性，研究团队仍需继续优化配方和工艺，以提高画面质量并实现产业化生产。相关研究论文已发表于《Science Advances》，研究者认为，随着技术成熟，这一利用木业废料制备更安全热敏纸的方案，有望在账单、小票等日常载体上得到广泛应用，在不改变用户习惯的前提下，显著减少有毒化学品的排放与暴露。