哥本哈根大学的研究人员在脑干中发现了一组特定的神经元，当用电脉冲刺激时，可帮助改善帕金森病患者的活动能力。自20世纪90年代以来，脑深部电刺激(DBS)一直被用于治疗帕金森病。这个过程包括在大脑中植入细的金属线，向某些神经元发送小的电流冲击。这有助于缓解震颤等症状，甚至可能减缓疾病的进展。
但DBS难以改善的一个症状是所谓的“冻结步态”。在这些发作期间，人们报告说他们的脚感觉就像瞬间粘在了地板上，而这种停顿往往会导致跌倒。使用DBS来改善这种情况和其他行动问题的尝试都没有成功，这可能是因为科学家们不确定他们应该针对大脑的哪个区域。
在这项新的研究中，哥本哈根大学的研究人员开始寻找最佳目标。以前的研究表明，一个好的起点可能脚桥核，这是脑干的一个区域，从大脑发送信号来启动身体的运动。在帕金森病的小鼠模型中，研究小组系统性地针对脚桥核中的不同区域和细胞类型。这帮助他们确定了一组特别有希望的兴奋性神经元。
该研究的第一作者Debora Masini说：“当我们刺激脚桥核底部的这些特定神经元时，这些动物能够正常行走，走更远的距离，并具有正常的行走速度，而在刺激之前，它们会表现出帕金森病的症状。”
尽管这项研究很吸引人，但重要的是要记住，小鼠身上的结果并不总是能延续到人类身上。在这种情况下，研究小组还研究了经过基因改造的小鼠，使它们的神经元对光脉冲和化学信号作出反应，这在人类中并不是可行的方法。然而，现在最佳的神经元已经被确定，它们可以被人类的DBS所锁定。
该研究发表在《自然通讯》杂志上。